現代典當行由過去的“當鋪”發展而來，它既繼承和保持了傳統當鋪的行業特點，又體現了為適應市場經濟客觀需要而產生的時代區別。

新舊典當業的相同點主要表現在以下幾個方面： 

（一）典當活動都是以財產作押進行限期有償的借貸行為，典當業務均屬于金融業務； 

（二）典當設立之宗旨均為“融通社會之資金”，都是社會融資體系的組成部分； 

 （三）典當的主要社會功能仍然是“救急解難”、“扶危濟困”。 

新舊典當業的主要差別體現在： 

（一）地位作用不同。典當行是舊中國的主要金融機構，成為當時社會的主流融資渠道，在社會經濟生活中占據重要地位，對支持封建經濟發展，促進市井商業繁榮發揮著舉足輕重的作用。而新的典當業在現代金融業十分發達的情況下，其主導地位早已被取代，處于次要地位，作為社會輔助性的融資渠道，發揮著不可替代的特殊作用。 

（二）服務對象不同。舊典當行主要是針對“窮人”，新典當行主要服務對象既有收入水平較低的平民階層，也有收入很高的富裕階層，既有個人，也有企業法人，其中個體工商戶、民營企業是主要服務對象。 

（三）經營范圍不同。舊典當行的經營品種十分有限，主要以衣服、家具、金銀首飾為主，新典當行在日用品基礎上發展了交通工具、家電產品、物資材料、房地產以及有價證券等新型商品，典當品種十分豐富。 

（四）經營性質不同。舊典當業主要是乘人之危，高利盤剝，落井下石，巧取豪奪，新典當行是“雪中送炭”或“錦上添花”，以服務為主，有償服務，合理賺錢。 

（五）交易方式不同。舊典當行是少數富人壟斷經營，惡意壓低價格，無法體現等價交換原則，新典當行本著自愿平等、互惠互利原則公平交易，價格由雙方依照市場行情平等協商。